冰雪初融，早春的空氣中吸附著潮濕而墜沈的寒氣，比雪延萬裏的隆冬還要令人難以忍受。拂去厚厚的積雪，新綠還未吐芽，土壤中堆積著腐爛的枯葉，倒是成了滋養病菌的溫床。

在一年最寒冷的時節裏，從遠在長州藩的白石家寄來了一封書信。

幹涸了數日的墨跡仿佛於眼前的信紙上暈染彌漫開來，熟悉的字跡忽然就扭曲成了陌生的駁痕，正二倏而收斂了嘴角漫不經心的笑意，在鬼兵隊其他人略不安的註視下沈默了半晌，這才擡起頭，朝同樣在場的鶴子和高杉笑笑：

“……我可能要和辰馬一起回去了。”

他執信的手極穩，但臉色卻不知怎的有些蒼白。

戰場上的醫療條件畢竟有限，負了重傷的辰馬不要說是握刀了，右手若是治療不當筋脈說不定都會悉數壞死，真裏也因此一直主張將他轉移到後方養傷。

——已經不想再看到有人失去家人或摯友了。

抱著如此單純的念頭就能冒著連天炮火去拯救敵軍傷員的笨蛋，要說服他老老實實地“拋下”同伴回後方養病幾乎是不可能的任務。但在商議此事時坐在角落裏的銀時只是一聲不吭地走了出去，再回來時就已經得到了辰馬本人的同意。

驚訝的反應在帳內像是漣漪一般微微波動開來，當時連桂都忍不住稍稍楞了一下。

身邊似是傳來了高杉的一聲輕哼，鶴子沒什麽精神地托著下巴，略出神地望著木桌上被歲月模糊的紋理，在銀時分開帳幕轉身離去時也沒有擡起視線。

若思維超前心中滿盈著新奇想法的辰馬是輕飄飄的風箏，那銀時就是將其牢系在地面的弦線。

論到守護同伴，這世上還有比阪田銀時更可靠的存在嗎。

就跟面對老媽“今天的飯菜不好吃嗎”的生死質問時一樣，答案是沒有。

……

一旦下定了離開的決心，啟程的日子很快就會逼近。

乍暖還寒的季節，暮色漸濃之後空氣中沈澱著的涼意露骨起來。最後的天光在參差黝黑的樹影間徘徊，鶴子和正二坐在尚未來得及拂去黴灰塵埃的木質臺階上，望著並不奪目的夕陽逐漸埋入遠方的地平線。

在荒野中紮營的經歷多了，能找到棲身的破廟都是驚喜。房梁塌了小半的內殿傳來隊員們忙著打掃鋪床的聲音，有些人甚至已經在久違的木地板上打起了滾。

戰爭時期人似乎會變得殘忍而單純，前一刻能毫不猶豫地揮刀斬下敵人的頭顱，下一秒卻會因最平凡的溫暖而喚起尚未被戰火侵蝕的久遠記憶。被炸碎了手骨還能咬牙堅持，但喝了一口熱湯眼淚就啪嗒啪嗒掉下來的奇怪家夥也不是沒有。

嘻嘻哈哈的聲音好一陣子沒有聽到了，就算是少了某些人的聲音——例如八之助的吐槽——鶴子閉了閉眼——也仍舊久違得令人失神。

明明是有話想說才特意出來的，鶴子撐著雙手坐在臺階上，和身邊的正二一時無言。裏面也始終沒有傳來高杉呵斥隊員的聲音，近乎縱容的毫無動靜。

“……明天一早就出發？”沈默半晌，她終於決定不再繼續浪費所剩無幾的時間。

除了阪本辰馬和白石正二及部分隨行人員以外，將要離開的還包括了在上場戰役中被銀時從天人的刀下救回一命後，痛哭流涕著認清了現實的山寨叉，以及其他傷勢過重不得不卸刀退下戰場的志士。

前線和後方的通信總是被戰火切得支離破碎，正二光是從鬼兵隊就雜七雜八地收了一堆需要轉交的東西，其中還有二番隊的三浦寫給家鄉懷孕妻子的書信。

“……是啊，我要回去吃香的喝辣的了。再也不用熬夜和賬本戰鬥了，剩下的赤字我就放心交給你了。”雙手疊在腦後，正二靠著剝漆的木柱，聲音在搖曳的晚風中飄得有些散。

“為什麽就這麽確定接下來的都是赤字？”鶴子熟稔地吐槽，“以及你能吐掉銜在嘴邊的草梗嗎，看起來真的超傻的。”

動作一頓，正二收回疊在腦後的手微微坐正了點，狀似無意地順手摘下嘴邊的草梗，仿佛他之前銜著的不是路邊隨處可見的野草，而是精巧昂貴的細長煙管：“你不覺得我這樣看起來更英俊瀟灑風流倜儻灑脫不羈嗎。”

“……一點都不。”鶴子本想順著他的玩笑把話接下去，但一轉念便斷了這個興致。

為什麽最應該消沈的家夥在這種時候總是笑得無所謂呢。

身為家主的白石正一感染了惡疾此時臥病在床，根據醫生的診斷至多也只能熬到暮春，本家此時將信送達前線除了傳遞病情的消息，更是為了將身為下一任繼承人的正二召回長州。

側頭靠上臺階旁的木柱，鶴子移開視線：“你真的要回去？”

不學無術輕浮頑劣以至於一度被家中放棄的次子，到底是為什麽不惜參軍跑到硝煙蔽日的戰場上她不知道，可現在一旦離開，就真的無法回頭了。

“……白石家中真正支持攘夷的，其實只有我兄長一人而已。“沒有正面回答她的問題，正二有些出神地望著遠方， “這幾年攘夷運動在幕府和天人的聯手打壓下聲勢漸微，若不是我那個笨蛋兄長一直死死撐著，白石家早就斷絕了對攘夷軍的一切資助，轉而投向幕府的懷抱。”

大半夕陽已淹沒至地平線以下，正二嘴角一勾，語氣慵懶得近乎淡漠：“商人嘛，追求的就是一個利字。”

似是有些倦了，他扶著脖子微微後仰，肩上披著的羽織也跟著在風中浮了浮：“雖然不知道我能走到哪步，但白石家多半會在明面上和攘夷志士徹底撇清關系，對鬼兵隊的資助則會改為暗中進行，到時候還請不要太討厭我啊。”

明白正二看似輕松的話語中背負著什麽，鶴子望著僅存的日光在臺階前的地面上映出斜長的餘影，無言半晌，這才漫不經心地拾起詞句：“為什麽要做到這個地步。”

白石正二看起來可不像是會為了他人束縛乃至犧牲自我的類型。

晚風安靜下來，和著微白的霧氣輕輕地在山林間游走。雀鳥已經歸巢，蟲鳴也尚在等待盛夏，只有背後的破廟中傳來熟悉的笑鬧聲，以及腐舊的木地板在腳下發出的咯吱呻丨吟。

正二似是沈默了很久，在鶴子都已認定他不會回答了時，卻忽然聽他輕哂一聲：“因為我沒有所謂的志向啊。”

“……哈？”她擡起頭。

尋了個舒服的角度靠著背後的柱子，正二將手兜到和服的寬袖裏，聲音閑散：“目標、志向、理想，哪怕只是想混一口飯吃的欲望也好，”他似有若無地瞥了鶴子一眼，“不管是想尋找什麽，亦或是想逃避什麽，大家都是因為有所需求才會來到這裏的不是嗎。”

“……我啊，才沒有偉大的理想那種東西。但哪怕如此，僅僅是註視著隊伍裏那些想要發光發熱的笨蛋，卻總讓我覺得能找回某種重要的東西。”他笑了笑，“為什麽要做到這個地步？我不是說了嗎，商人都是追求利益的動物，雙方都有所交換才算得上是買賣。”

“我沒有所謂的志向，但手中卻握有能幫助他人實現理想的必要資源。雖然說不上是人生目標，”正二的聲音一頓，“但這是只有我才能做到的事。”

“接受名為家族的枷鎖——這奇怪的畫風還請饒了我吧，”他挑了挑眉，嘴角銜著弧度輕懶的笑意，眸光卻微深，“這個假期我已經休得夠久了，也該回去做個了斷了。”

鳶藍的天幕中已然滲透出如墨的夜色，鮭粉薄金的夕暉遙遙地嵌在視線盡頭，在漸濃的寒霧中愈發顯得模糊。在黑暗的夜色如潮水覆蓋過世界之前，在天際的光芒徹底熄滅前，正二將笑意一收，聲音終於認真起來：

“……你不是也嗎。”

晚風忽盛，卷起萬千頹敗光影，恍如有看不見的鴉群在山林間躁動。

他平靜地看著鶴子，微低的聲音幾乎要消散在颯颯的寒風中：

“一直在逃避的戰場，能夠轉過身去面對了嗎。”

……

天氣回暖之後，敵軍的動靜也頻繁了起來。

未散的硝煙互相扭曲纏繞著飄向陰雲籠罩的蒼穹，空氣中沈澱著令人作嘔的腥味，明明喧囂不再，卻似乎仍有泣血的厲喊和尖銳的炮吼在頭顱內震動回響，只要閉上眼便能看到刀光一閃而過後瘋狂噴湧而出的血色。

隨著一聲咒罵，灰頭土臉的逃兵被高杉直接扔到了林間的空地上。吃痛地扭動著身軀，他似是想要掙紮著站起來，但動作行動一半就被明晃晃停在眼前的刀尖嚇得僵在了原地。

“高杉！”桂擰眉喝道，聲音中已是帶上了驚怒。

“嗬，這小子之前可是想要臨陣脫逃啊，”高杉涼涼地挑起一抹笑，低沈的嗓音被硝煙熏得發啞，猶染戰場上浴血殺敵時的狠戾，“按照軍規，要處斬不是嗎。”

“……”仿佛沒有察覺到空氣中一觸即崩的緊張氣氛，銀時挖了挖耳朵，“不要那麽嚴肅嘛，也許人家只是想要中途去小解一下呢，對吧，大石君？”

“……我是石原，”那個逃兵往地面上啐了一口血沫，惡狠狠地道，“要殺就殺，少來那麽多廢話。”忽略他聲音中幾乎變調的顫抖，看起來倒還是有那麽一點骨氣。

完全不吃銀時胡扯的那一套，高杉一斜刀刃，冰冷的刀面正好倒映出對方驚疑不定微微收縮的瞳孔，“冒著槍林彈雨去小解嗎？”他冷笑道。

“……高杉，我們是志願軍。”閉了閉眼，戰場上屍骸遍地的荒涼景色再次烙入視網膜，桂將那在現實和夢魘中重覆過無數次的畫面強行壓了下去，深深地吸了一口氣，“現在難不成還要沾上自己人的血嗎？”

“軍隊可不是過家家啊，假發，”溫熱的血液不斷沿著還未包紮的傷勢從額際淌下，高杉嗤笑一聲，碧瞳冰冷，“不執行的軍規等同荒廢。現在網開一面會帶來什麽後果，你難道不清楚嗎。”

自辰馬等人離開前線以後，部隊裏就有軍心不穩的跡象。再加上最近戰事愈加艱苦，這次士兵臨陣脫逃的事件多半只是一個開頭罷了，若是不扼殺在萌芽時期，帶給攘夷軍的將是無法估算的損失。

鶴子的眼神暗了暗。

桂沈默了很久，再開口時，聲音卻已變得清晰而堅定。“……那個後果，就由我來承擔好了，高杉，”他擡起眼簾，琥珀色的眼瞳眸光澈然，“所以你也不必臟了自己的手。”

刀尖一滯，在那個隊士膽戰心驚的註視下，高杉站了半晌，低低地笑了一聲：“哪怕這家夥之後可能將軍中的情報洩露給幕府也無所謂嗎？”

“想要洩露就洩露好了。”桂平靜地道，不躲也不閃，“情報的世界瞬息萬變，到時候被賣的是誰還不一定呢，我逃跑的小太郎的稱號可不是浪得虛名。”

“不，這個稱號根本就沒有什麽值得驕傲的吧。”銀時沒什麽力氣地吐槽道。

對他的吐槽充耳不聞，桂望向灰頭土臉被押在地上的隊士，目光筆直而坦蕩，以至於對方不得不垂下視線。“脫隊之後閣下想要如何還請自便，哪怕是投靠幕府也請隨意——不過，到時候還請閣下以不令武士之名蒙羞的手段，堂堂正正地攻過來，我桂小太郎絕不會退縮。”

那名隊士的背脊顫了顫，頭低得幾乎要埋到地面上。

一時無人再出聲，林間唯有微風穿拂。

鶴子微微側目：“晉助……”

默然片刻，高杉微微移開刀尖，在所有人都以為他要收手時，倏然揮刀一斬！

冰冷的弧光一閃即逝，脆薄的空氣如紙割裂。一瞬的死寂之後，系帶斷裂，染血的額當從對方的頭上滑落，隨著一聲輕響砸落在地。

細小的血珠從皮膚的表層滲了出來，對方驚恐的表情仍凝固在慘白的臉龐上，高杉卻已轉過了身，冷冷地拋下一句：“滾吧。”

沒有去看身後慌張的動靜，在和桂擦肩而過時，高杉微微停下腳步，近乎是自嘲般地笑了一聲：“你總是那麽天真啊，假發。”聲音低沈沙啞，卻恍然比平時多出了某種說不清道不明的意味。然後便沒有回頭。

鶴子跟了上去。

碎石沙土在腳下悉索作響，在快要走到營地時，她忽然漫不經心地開口：

“我會讓木村註意對方之後的動向。”

高杉的身影似是頓了頓。

不論是名為國家的龐然機械還是由志願者組成的起義軍，若想維持表面的運轉，總得有人負責剔除暗中已然腐朽壞死的部分。

從裏到外都纖塵不染潔凈無瑕的事物是不存在的。

選擇相信光明美好的一面固然令人敬佩，可若無人正視陰影中的骯臟和腐朽，空有外表的容器只會變得易碎而不堪一擊。

高杉已經給對方留了足夠多的退路了。不是帶到全軍面前任輿論施壓，而是將其扔到熟知秉性的桂面前——從一開始，他就不想下手。

簡直是隱晦過頭的溫柔，卻偏生還要在這種情況下背負冷血者的角色。

……真是拉仇恨的一流擔當啊。口裏嘲笑著桂的天真，這不是好好地守護了他的心志嗎。

鶴子笑了笑。

若以後真到了無可挽回的境地……由她來斬便是。

作者有話要說： 下一周能不能更新還是未知數orz 現在能補就補

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